El riesgo de sustitución del Cobre por el Grafeno

Gloria Hormazábal Pérez, Ingeniero Comercial y Magíster en Finanzas. Académica en la Escuela de Administración y Negocios de la Universidad de Concepción, Campus Chillán.

La Academica Sueca de Ciencias otorgó recientemente el Premio Nóbel de Física 2010 a dos científicos rusos Geim y Novoselov pertenecientes a la Universidad de Manchester, por haber aislado en 2004 el grafeno, compuesto de carbono considerado la contribución científica más relevante de la historia de la humanidad desde la invención de la rueda y el descubrimiento del ADN, con la posibilidad de generar una revolución tecnológica superior al nacimiento del internet.

A juicio de la comunidad científica internacional, el grafeno está llamado a ser el generador fundamental de los cambios en el desarrollo económico, tecnológico y humano, pues promete inducir diversas aplicaciones en múltiples campos, que incluso podrían ser infinitas. Recordemos que el grafeno deriva del carbono, y éste es reconocido como el elemento químico presente en los compuestos orgánicos vivos y de la vida, materiales blandos y baratos como el carbón y el grafito y otros materiales cristalinos, duros y caros como el diamante.

Entre las virtudes destacables del grafeno y que inducirían entre otras cosas a la alteración de los costos industriales y servicios globales, se encuentran:

- Conductividad eléctrica tan potente como la del cobre

- Elasticidad y dureza

- Resistencia 200 veces superior a la del acero

- Ligereza y flexibilidad extraordinaria

- Efecto Joule más moderado, es decir se calienta menos al conducir los electrones

- Transparencia y densidad tan fuerte que ni el átomo de helio, cuyos átomos son los más pequeños existentes, puede atravesarlo.

- Capacidad de generar reacciones químicas con otras sustancias originando compuestos de propiedades nuevas que podrían dar paso a aplicaciones industriales insospechadas y de potencial inimaginable

Por el momento se estima que su principal aplicación sería en reemplazo del silicio como componente de circuitos integrados en transistores y microprocesadores. Aunque es incierto el alcance, magnitud y diseminación de la revolución tecnológica que originaría el grafeno, así como los plazos asociados al cambio tecnológico y su impacto en la industria.

Ahora bien, la pregunta que surge, al reflexionar respecto de este gran descubrimiento es ¿Sustituirá el grafeno al cobre? replicando la experiencia del salitre sintético con el salitre natural.

Durante 2010 las perspectivas para el mercado del cobre se visualizaban excelentes, esperando altos precios para el periodo 2011-2015, en este contexto se recibió en Londres la noticia del nobel de ciencia, el comunicado de la Academia señalaba: “El grafeno es una forma de carbono, como material, es completamente nuevo, no solo es más delgado – su ancho tiene la dimensión de un átomo- sino que también es más duro y resistente. Cómo conductor de electricidad es tan rendidor como el cobre, como conductor de calor rinde más que cualquier otro material. Es casi totalmente transparente y muy denso. El carbono, la base de toda la vida en la tierra ha sorprendido una vez más”. Dicha declaración alarmó a los especialistas del mercado de productores, quienes se empeñan en verificar el alcance y magnitud de una eventual sustitución del cobre por grafeno.

Al respecto se señala que el cobre es un elemento químico, no un compuesto químicamente sintetizable como lo era el salitre, lo que lo hace más difícil de sustituir en el mediano plazo. No obstante el grafeno tiene las propiedades necesarias para invadir el mercado del cobre, aunque aún es pronto para validar estas aprensiones, pero hay razones para vislumbrar que las propiedades del grafeno como conductor eléctrico si tienen el potencial de sustituir al cobre en usos eléctricos y electrónicos.

Para Chile, las consecuencias políticas, económicas y financieras de una sustitución de cobre por grafeno serían tanto o más relevantes de lo que sucedió a principios de 1900 con la llegada del salitre sintético, evaporándose la fuente de riqueza nacional. En este contexto al contrario de lo sucedido en 1908-1930 en que no se hizo nada al respecto del reemplazo del salitre natural por salitre sintético, el estado chileno y la empresa privada tienen la información y perspectivas a la mano para prepararse ante una eventual caída del precio del cobre el mediano y largo plazo, por ejemplo invirtiendo los excedente del cobre el educación y consecuentemente, en el desarrollo de tecnologías y servicios más sofisticados.