Con inéditos hitos científicos, finalizó la Expedición conjunta China–Chile JCATE 2026, a la Fosa de Atacama. La histórica misión, fue liderada por el Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) de la Universidad de Concepción y el Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas (IDSSE) de la Academia China de Ciencias.
La ceremonia de cierre -que se desarrolló en el Terminal Portuario TPVSA de Valparaíso- fue a bordo del buque R/V Tan Suo Yi Hao, embarcación en la que se ejecutó la JCATE 2026. Al interior del buque, estaba también el submarino tripulado Fendouzhe. Esta fue la nave que realizó los históricos descensos en la mayor misión oceanográfica que se ha hecho en el país.
Los investigadores recorrieron cerca de 180 kilómetros del fondo marino, donde recolectaron sedimentos que guardan información de los últimos de 5 millones de años. Junto con ello, recolectaron material genético de ecosistemas hadales –zonas de oscuridad total y presión extrema– que se encuentran bajo los 6.000 metros de profundidad.
A los equipos del IDSSE de China y del IMO UdeC, se sumaron investigadores de Alemania, Dinamarca y Estados Unidos. Mientras que a nivel nacional, participaron también investigadores de las universidades de Valparaíso, Austral y la Pontificia Universidad Católica de Chile. Como instituciones invitadas, asistieron la Universidad de Valparaíso (en la fase 1 de la expedición) y el Sernageomin (en fases 1 y 2).
La hoja de ruta de JCATE 2026 y sus primeros hitos
La misión científica se dividió en dos etapas complementarias. Estas permitieron un estudio integral del ecosistema de la Fosa de Atacama.
Desde el IMO-UdeC, la primera fase estuvo liderada por el co-jefe científico de la misión, el Dr. Osvaldo Ulloa Quijada; mientras que la segunda etapa, por el Dr. Mauricio Urbina Foneron. Ambos, académicos de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas de la UdeC. Cada uno lideró las respectivas fases junto a la Dra. Mengran Du, del IDSSE de la Academia China de Ciencias.
Durante la primera etapa de investigación, el Dr. Ulloa marcó un nuevo hito en su carrera como científico. Cabe recordar que en enero de 2022, junto al académico del Departamento de Oceanografía de la UdeC, Dr. Rubén Escribano Veloso, y el estadounidense Víctor Vescovo, se convirtieron en los primeros humanos en descender a más de 8 mil metros de profundidad en la Fosa de Atacama.
En esta ocasión, el co-jefe de la misión JCATE 2026, realizó dos nuevos descensos al abismo, el 28 de enero (8.057 metros de profundidad) y 5 de febrero (7.742 metros de profundidad), respectivamente. Esto lo convirtió en el único humano que ha explorado la zona hadal con los sumergibles Limiting Factor (2022) y Fendouzhe (2026). En sus descensos, el Dr. Osvaldo Ulloa estudió la microbiología y los flujos biogeoquímicos que sostienen la vida en el abismo.
Tras volver de su tercer viaje a las profundidades de la Fosa de Atacama, el científico señaló que cada inmersión es distinta y que “esta vez, de nuevo, el fondo nos fascinó. Encontramos, además de organismos, sistemas bacterianos, así que estoy tremendamente feliz (…) para descubrir cosas, hay que hacer muchas inmersiones y recorrer muchos kilómetros, porque la vida se distribuye a parches”.
En ese mismo sentido –y considerando las investigaciones realizadas por el equipo chino en otras latitudes– la Dra. Mengran Du, dijo que lo que se exploró y descubrió en el abismo “demuestra que las fosas hadales no están realmente aisladas”. La científica dijo que “existe un vínculo entre ellas, que les permite compartir genes; lo que parece estar separado en la superficie, está conectado por mecanismos internos en las profundidades”.
Lazos tras nuevos horizontes científicos
El Embajador de China en Chile, Niu Qingbao, participó de la ceremonia de cierre en Valparaíso. Allí reforzó el significado mundial de esta alianza científica. “Durante esta expedición conjunta, científicos de China y Chile han superado muchas dificultades y han conseguido resultados científicos impresionantes. Esta cooperación no sólo impulsa la investigación científica, sino que también fortalece el compromiso mundial con la protección de la diversidad de la vida marina y la sostenibilidad de los océanos”, afirmó.
En tanto, el Rector de la Universidad de Concepción, Dr. Carlos Saavedra Rubilar, destacó el alcance de la expedición conjunta JCATE 2026, la colaboración científica-tecnológica, junto al rol y audacia del IMO-UdeC en la exploración del océano profundo. “Esta colaboración ha permitido establecer nuevos lazos con la comunidad científica china, que ha aportado la tecnología y las plataformas más avanzadas del mundo para la exploración de los océanos ultraprofundos, con la comunidad científica chilena, líder en la investigación de la zona hadal en América Latina”.
El Rector añadió que los resultados de esta expedición abrirán nuevas formas de entender fenómenos clave. Se tendrá nueva información “sobre procesos geológicos, químicos y biológicos en profundidades extremas. Esto permitirá entender mejor la dinámica de subducción, el ciclo del carbono y la relación entre terremotos y tsunamis”, explicó la autoridad universitaria.
La Dra. Mengran Du también subrayó el valor de la experiencia compartida. “Esta es nuestra primera colaboración con científicos chilenos y ha sido una gran aventura. No sólo hemos compartido ideas científicas, también nuestras culturas. Esperamos que esta sea sólo la primera de muchas expediciones conjuntas”, dijo.
