La astronomía es un área del conocimiento en que nuestro país presenta un gran potencial tanto para el desarrollo científico como tecnológico de las disciplinas afines a ella. Un gran ejemplo de esto es la ciencia de datos, dada la gran cantidad de información que se puede obtener y administrar a partir de la exploración del universo.
Precisamente, esa relación interdisciplinar es la base de la destacada trayectoria del Dr. Guillermo Cabrera Vives, académico de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Concepción, quien recientemente acogió la invitación oficial para formar parte de la nueva Comisión Asesora Ministerial para Materias de Astronomía, creada este año para asesorar al ministerio en temas relacionados a esta disciplina.
“Me contactó el Ministro Andrés Couve para comentarme que estaban conformando esta comisión e invitarme a participar. La verdad es que me sentí convocado, porque pienso que es una instancia que puede ser muy relevante hoy para el país, y creo que puedo aportar desde mi pequeño nicho”, detalló el también director de la Unidad de Data Science de la UdeC
Este llamado oficial es consecuencia directa de la trayectoria que ha desarrollado el Dr. Cabrera desde cuando seguía sus estudios de pregrado. “La mayor parte de mi investigación tiene relación con el procesamiento de grandes volúmenes de datos astronómicos”, afirmó el académico.
“Estudié computación y, en la mitad de la carrera ya había terminado los ramos de Física, y empecé a tomar otros voluntariamente porque me gustaba. Finalmente, terminé en paralelo la Ingeniería Civil en Computación y la Licenciatura en Astronomía y como memoria de título elegí un tema de procesamiento de datos astronómicos, que tenía relación con los telescopios conocidos como interferómetros, que están conformados por un conjunto de telescopios o antenas, que pueden captar datos a una alta resolución. La regla de oro es que si tú pones dos telescopios a una distancia D obtienes una resolución equivalente a un solo telescopio de diámetro D”.
“El problema con esto”, explicó el investigador, “es que no obtienes directamente la imagen, sino que tienes que usar técnicas de procesamiento de imágenes, que son bastante avanzadas y en eso hice mi memoria de pregrado y después terminé mi magister también haciendo nuevos algoritmos en esa línea”.
A partir de esto, el científico siguió desarrollando esta disruptiva línea de investigación y para su doctorado, detalló, “trabajé en el procesamiento de imágenes provenientes de telescopios de rastreo, donde básicamente tienes una imagen muy grande y se quiere encontrar objetos en ella. Específicamente, trabajé buscando galaxias y clasificándolas, fui entrando en el área de la inteligencia artificial y participé en la creación de uno de los primeros sistemas para encontrar supernovas en tiempo real, lo que nos dio alta visibilidad porque nos hizo capaces de encontrar explosiones de supernovas en cuestión de minutos después de haber obtenido la imagen. Era algo que todo el mundo estaba intentando hacer y nosotros logramos hacerlo desde Chile”.
Tras estos exitosos resultados, el grupo de expertos en que participa Cabrera, decidió “armar un ‘broker astronómico’ lo que se transformó en ALeRCE, que básicamente se conecta a telescopios de rastreo, que toman distintas imágenes en el tiempo y son capaces de encontrar objetos que cambian en el cielo, como asteroides, supernovas, objetos variables en general, y ALeRCE recientemente este año fue elegido como uno de los brokers oficiales del Vera C. Rubin, uno de los telescopios más grandes del mundo y eso fue un gran hito, para que el estuvimos trabajando durante años”.
Dado el gran nivel de desarrollo comparativo que presenta la astronomía en nuestro país, la labor que cumpla esta nueva comisión puede ser fundamental para los avances que alcance el país en los próximos años en muchos otros ámbitos. En este sentido, Cabrera enfatizó “hoy en día, hay un gran poder tecnológico detrás de los datos. Si pensamos, por ejemplo, en empresas como Google o Facebook o Uber, el gran valor que tienen se debe en buena parte a la gran cantidad de datos que obtienen, usan, analizan y les sacan valor”.
“Para nosotros, desde Chile”, continuó el investigador, “es bastante difícil tener acceso a ese nivel de datos. Sin embargo, tenemos una ventaja competitiva con el resto del mundo en el tema de la astronomía porque tenemos los mejores cielos del mundo. Entonces, lo que ocurre es que naturalmente todo el mundo quiere instalar observatorios en este laboratorio natural que es Chile y, debido a eso, por sólo instalar estos telescopios en suelo chileno, los chilenos tenemos acceso a esos datos y, a partir de eso, podemos empezar a desarrollar nuevas herramientas y tecnologías para procesarlos”.
“Ésta es tecnología, entonces, desarrollada en Chile, que después se transfiere hacia el resto de la sociedad, ya sea a través de distintas empresas u organizaciones y eso es súper importante porque podemos desarrollar tecnología en Chile y después esa tecnología impacta al resto de la sociedad en una suerte de spillover”, argumentó Cabrera.
En diversas áreas, se levantan diversos desafíos de procesamiento de grandes volúmenes de datos. Es por eso que, recogiendo la experiencia del Dr. Cabrera, la Facultad de Ingeniería, conformó su Unidad de Data Science que, destaca el experto, “lo que hace es transferencia tecnológica hacia otras áreas y lo que ocurre es que al momento en que tienes que enfrentar un problema de análisis de datos tan complejo y que no ha sido resuelto por nadie en el mundo, naturalmente se generan las capacidades para abordar cualquier otro problema”.
La nueva Comisión Asesora Ministerial para Materias de Astronomía fue creada para asesorar al ministerio en temas relacionados a esta disciplina y otras ciencias afines, y cuyos insumos podrán ser utilizados para el diseño, implementación y evaluación de políticas públicas que promuevan la investigación, desarrollo tecnológico e innovación derivada de la observación del Universo. Más información en el sitio oficial de ministerio.